Il suffit souvent de très peu pour laisser une trace dans l’Histoire : une rencontre, un geste, une parole sont suffisants. Ce fut le cas pour Milton Clyde Long, qui entra dans la grande Histoire du Titanic grâce à une allumette... et le jeune John Borland Thayer III, plus connu sous le diminutif de Jack.
Les 14 et 15 avril 2018, pour les 106 ans du naufrage du Titanic, notre association a tenu à Cherbourg l’assemblée générale qui marque sa vingtième année d’existence. Une quinzaine de membres et leurs proches étaient présents pour un week-end fort en émotions, entre visites, souvenirs et repas conviviaux.
Les 20 ans de l’AFT et de Latitude 41, c’est pour aujourd’hui ! Après notre assemblée cherbourgeoise dont vous retrouverez ici le récit, voici venu le temps dans ces pages de revenir sur ces deux décennies de souvenirs et de réalisations. Mais le passé n’est pas le seul évoqué dans ce numéro : vous pourrez en effet avoir des nouvelles du wagon transatlantique que notre association se doit d’essayer de sauver. Nous en appelons à toutes les bonnes volontés !
Bonjour l’équipage ! L’expo-conférence de Chamalieres 2018 s’est terminée sur une bonne note. Durant ces trois jours on n’a pas eu le temps de chômer car tout est passé très vite. Cela fait un an qu’Aymeric Le Guisquet, aidé de Jean-Luc Gadrille, prépare cette expo qui a été couronnée de succès. Tout d’abord cette expo est placée sous le signe de la lutte contre le cancer et a pour but de sensibiliser les gens contre cette maladie qui a emporté notre ami et membre fondateur de l’association, Robert Shotton, en mars 2017. Cette exposition n’aurait pas pu se faire sans l’aide d’Aymeric Le Guisquet, de Jean-Luc Gadrille, du maire de Chamalières (Louis Giscard d’Estaing), du Lion’s Club, du Conseil général du Puy-de-Dôme, et de la société Sodexo pour la préparation du buffet.
Voici venus les vingt ans de notre association, vingt années d’activité à mettre en valeur l’histoire du Titanic et de ses passagers et, depuis sa fondation, on peut le dire : l’AFT n’a pas chômé ! En matière de mémoire, l’AFT a su réhabiliter Roger Bricoux, injustement considéré comme insoumis dans une guerre survenue deux ans après sa mort tragique ; elle a aussi contribué au sauvetage du Nomadic, et nous ne pouvons que nous réjouir de cette réussite puisque le navire est aujourd’hui devenu une grande attraction de Belfast. Par ses expositions et conférences, l’association est devenue une référence incontournable, et nous sommes encore fréquemment sollicités pour des documentaires télévisés : à l’heure où nous écrivons ces lignes, deux sont en cours de production pour RMC Découvertes.
Je tiens à te remercier, mon ami, mon frère, mon pote ; mon cher Bob, pour le legs de ta collection Titanic. Elle ne prendra pas la poussière et ne restera pas au fond d’un placard, je t’en ai fait la promesse et elle sera tenue. Elle est la vitrine de l’association que tu as créée en 1998. Certes tu n’es plus là pour m’accompagner lors de nos expos mais tu es dans nos cœurs et nos pensées ; nous avions vu ensemble pour donner un nom a cette exposition Itinérante : désormais elle se nommera « La légende du Titanic : hommage à Robert Shotton ».
Voilà plusieurs années que je fais des expositions sur ma région et un peu partout en France, des demandes affluent et concernent généralement des expositions dont les profits reviennent à des bonnes causes. Par exemple, lors du centenaire du naufrage l’exposition que j’avais organisée avec le soutien de l’AFT et la participation de mes plus proches amis, Robert Shotton, Monsieur et Madame Christophe Chastanet venus spécialement ainsi que Jean-Paul Henrion et son club de Massy pour m’aider et me soutenir afin de pouvoir verser à l’association Valentin Hauy, un chèque de 2 000 euros après déductions de tous les frais annexes. La biennale de Ceyrat au profit des enfants malades de l’hôpital d’Estaing à Clermont-Ferrand a permis d’offrir à celui-ci toute une salle équipée pour accueillir les parents et les enfants dans un salon complément aménagé et, dernièrement, j’ai participé à la journée contre la mucoviscidose, qui a permis de récolter plus de 14 000 euros.
Comme cela a déjà été annoncé, l’Assemblée générale 2018 se tiendra à Cherbourg les 14 et 15 avril prochains. La Cité de la Mer, partenaire de notre association, nous accueillera gracieusement le samedi après-midi, nous permettant de tenir notre assemblée entre ses murs et de visiter (ou revisiter, pour ceux qui l’ont déjà vue) l’exposition consacrée au Titanic. Le dimanche matin, un hommage sera rendu à Robert Shotton dans un lieu qu’il affectionnait.
Au début du XXème siècle, la fortune se mesurait à coup de comptes en banque généreusement fournis, de vastes propriétés ou de biens matériels hors de prix que l’on aimait à montrer à ses connaissances. Elle s’évaluait aussi par la capacité de certains à pouvoir se faire accompagner dans leurs déplacements par leur propre domesticité, représentée par un valet, une femme de chambre, un chauffeur, une gouvernante chargée de s’occuper des enfants, ou parfois même, de son propre cuisinier. Avoir la chance de pouvoir bénéficier de son personnel privé lors de voyages s’étalant parfois sur plusieurs mois, sous-entendait un coût supplémentaire pour ceux qui avaient recours à ce service. La famille Widener appartenait à cette caste de privilégiés qui pouvait aisément s’offrir ce luxe par la présence à bord du Titanic du valet de Messieurs George et Harry, Edwin Herbert Keeping, et de la femme de chambre d’Eleanor, Amalie Henriette Gieger.
L’ironie du sort voulut que beaucoup de jeunes futurs héritiers participent à cette traversée inaugurale en compagnie de leurs parents : Richards Norris Williams II, le futur champion de tennis ; John Borland Thayer III, dit Jack ; ou encore le très jeune John Borie Ryerson, treize ans, sur lequel le patriarche de la famille avait mis tous ses espoirs de succession après le brutal décès de l’aîné, quelques jours avant le départ du Titanic. Ces trois fils eurent la chance de survivre au désastre, à contrario de leurs pères, dont on ne retrouva même pas les corps. Ce ne fut hélas pas le cas d’Harry Elkins Widener, vingt-sept ans, premier né mâle du richissime George Dunton Widener, et logiquement futur dirigeant de l’empire familial, qui suivit son père dans la mort.