À l’automne 2010 a été ouvert le dossier relatant les liens entre l’infortuné paquebot et la métropole écossaise avec la biographie du télégraphiste Harold Bride, décédé et incinéré à Glasgow (voir Latitude 41 n°46). Le deuxième chapitre de ce thème porte sur un mémorial déniché dans la pénombre d’une vieille bâtisse du quartier Charing Cross et rend hommage aux valeureux mécaniciens du Titanic.
Les livres Unseen Olympic et Unseen Britannic, hommages aux paquebots de l’âge d’or des voyages transatlantiques permettent de se replonger dans les carrières des mastodontes des compagnies maritimes du début du XXe siècle. Les ouvrages sont écrits par des historiens et passionnés de paquebots célèbres mais néanmoins éclipsés historiquement par le naufrage du Titanic. Il n’est pas besoin de rappeler la riche bibliographie du Titanic. À contrario, ses sister-ships, l’Olympic et le Britannic, premier et dernier navires de la classe Olympic inaugurée en 1911, sont oubliés malgré leur héritage dans l’histoire maritime. Bien moins évoqués, ces deux navires aux destins radicalement différents ont eu de carrières brillantes. L’Olympic, paquebot et transporteur de troupes a servi pendant 25 ans alors que le Britannic a coulé en mer Égée deux ans après le lancement de sa carrière militaire en décembre 1915. Il ne sera jamais utilisé comme paquebot malgré une pause en 1916 où il fut rendu à la White Star Line. Patrick Mylon et Simon Mills, auteurs avant tout intéressés par la vie de ces paquebots se démarquent donc en choisissant de consacrer des ouvrages à ces navires. Chaque chapitre relate les étapes de la vie des deux navires en y incluant des liens avec le Titanic et les conséquences de son naufrage.
À la nouvelle du naufrage, le monde fut frappé par la fatalité d’une telle catastrophe, ne voulant croire en cette tragédie. La presse de l’époque avait fait du paquebot une « victime » tout comme les passagers. Avec le temps, ce drame a fini par disparaître des gros titres des journaux et le Titanic, paquebot dit insubmersible, est devenu légende. Ce thème resté dans l’inconscient des générations qui ont suivi a inspiré bon nombres d’auteurs, et plus encore les cinéastes. Ces derniers ont su voir à travers cette catastrophe maritime, le drame qui a frappé ces passagers qui se croyaient alors en sécurité une nuit d’avril sur le paquebot le plus luxueux de l’époque. Mais combien d’entre nous se sont demandés, au moins une fois, ce que aurait été le Titanic si ce dernier avait réalisé une carrière sans incident ? Que seraient devenus l’Olympic et le Britannic, quelle aurait été la relation entre eux ? Tentons de donner des hypothèses à cette question curieuse, née de notre imagination, et qui n’aura jamais de réponse concrète.
Lorsque l’on parle du capitaine Haddock, tout le monde a en tête le compagnon haut en couleurs de Tintin, dont les jurons, désormais mythiques, ont amusé des générations de lecteurs. Celui que l’on connaît moins en revanche, c’est le vrai Haddock. Un homme qui n’avait d’ailleurs pas grand-chose à voir avec son impulsif homonyme, hormis le fait d’avoir lui-même été capitaine, et non des moindres.
Cette annexe complète l’article « Il y a 100 ans, le voyage inaugural du RMS Olympic » publié en été dernier dans le numéro 49-50 de Latitude 41. À l’aide de quelques clichés et de cartes, elle tente de retracer le déplacement et la manœuvre de l’Olympic en rade de Cherbourg.
Cet article repose principalement sur la publication de l’ouvrage : Olympic & Titanic The Truth Behind The Conspiracy par Steve Hall & Bruce Beveridge, paru aux éditions « Infinity Publishing.com » 2004. Ce livre traite en grande partie de la polémique née du fait qu’il y aurait eu échange entre les deux transatlantiques pour de sordides questions d’assurance. Ce n’est évidemment pas le propos du présent article, mais pour étayer le fait qu’il était matériellement impossible de confondre les deux navires, les auteurs ont méthodiquement étudié toutes les différences qu’il pouvait y avoir dans les moindres détails. J’ai volontairement omis quelques-uns de ces détails qui, à mon sens, n’avaient pas grand intérêt, comme compter le nombre de rivets utilisés pour le gouvernail, ou bien l’inclinaison des ancres, pour ne citer que ceux-là.
Le 3 juin 1911 vers 3h, alors que la ville attendait que le soleil ne se manifestât, un paquebot flambant neuf faisait sa première entrée dans le port de Southampton. Malgré la pénombre, la présence de nombreux journalistes et badauds honorait l’Olympic, le dernier né de la White Star entouré de ses cinq remorqueurs. Ses essais en mer réalisés les 29 et 30 mai à Belfast avaient été concluants et, après une courte halte à Liverpool, son port d’attache, le vaisseau venait enfin mouiller dans le bassin anglais qui lui était réservé. Le jour même, à 11 h, son commandant Edward John Smith accueillait le maire de la ville, qui leva son verre à la santé de l’équipage au terme d’une visite officielle et d’un heureux déjeuner donné dans la salle à manger. Le 14 juin, équipage et passagers embarqués, l’Olympic quittait Southampton pour entamer son voyage inaugural…
Les boiseries du Restaurant à la Carte de l'Olympic sont aujourd'hui encore visibles sur le paquebot Millenium. Reportage photo !
On a beaucoup dit ou écrit que le naufrage du Titanic a été la conséquence d’une incroyable accumulation de malchances additionnées les unes aux autres. Si une seule de ces conditions avait manqué, la catastrophe aurait probablement été évitée.