Je vais vous raconter une histoire à peine croyable dont j’étais loin de me douter qu’elle prendrait un jour, à mes yeux une importance aussi particulière. Cette histoire, en effet, concerne le naufrage du Titanic, qui, pour tous les membres de notre association ainsi que pour un grand nombre de personnes reste le naufrage du siècle, de même qu’un épisode catastrophique de l’histoire maritime.
En 1998, j’ai fait la connaissance d’Olivier Mendez, cofondateur de l’AFT, lors de son exposition à Meaux. Depuis 1995, il faisait des démarches pour faire reconnaître Roger Bricoux… mais aucune réponse officielle.
Depuis plusieurs années, je me passionne pour l'histoire de Jack Phillips, opérateur radio en chef du RMS Titanic. Je me suis rendue deux fois à Godalming et Farncombe. J'ai pu me rendre compte à quel point cet homme était respecté et admiré par le nombre de souvenirs qui lui est dédié dans sa ville natale. Encore aujourd'hui beaucoup de personnes veillent à sa mémoire. Je pense notamment à Mr John Young. A la fin de l'année 2007 où j'étais plongée dans ses années passées à Clifden en Irlande, il m'est venu une idée. Rendre hommage au plus célèbre employé de la station radio de Clifden en érigeant une plaque commémorative en ce lieu ou au centre ville. Un projet ambitieux qui ne sera pas simple à réaliser.
Ayant été très touché par le parcours de Berthe Leroy-Bourlard, l’histoire de la vie d’une petite fille, née française, émigrée aux États-Unis, naturalisée américaine. Elle choisit de revenir en France, afin d’y poursuivre le dernier acte de sa vie et d’y mourir (pour Independence Day, le 4 juillet), ce qui me décida à me rendre sur ses traces (et celles de Gaston Bourlard), en Californie. Ce voyage de quelques jours se réalisa tout début décembre 2007. Je dédie ce carnet de voyage à Berthe Leroy-Bourlard, Gaston Bourlard, Nicole et Christian Gorrée-Wéry, Michel et Sylvie Leroy, Walter Donald Douglas, Mahala Dutton-Douglas et leurs familles.
Biographie de Ninette Aubart, maîtresse de Benjamin Guggenheim et rescapée du Titanic, par sa filleule Annie.
Une chemise rigide, quelques pochettes plastique, des supports cartonnés : bien protégées, bien classées, préservées avec amour et respect, les archives de la famille de Roger Bricoux sont d’une richesse inouïe. On y trouve des photos, des lettres, des fiches de paye, des articles de journaux en français et en anglais, des témoignages divers ; le cœur bat fort lorsqu’on découvre des réponses à des questions vieilles de presque cent ans. Le cœur bat encore plus fort lorsque des documents inestimables sortent de la sphère purement familiale pour éclairer d’une lumière inédite un drame poussiéreux auquel personne ne devrait plus s’intéresser si l’on en croit les premières lignes d’un article d’avril 1912, extrait d’un journal dont le titre a disparu : « Bientôt, demain, hélas ! tout sera dit sur l’effroyable catastrophe du Titanic. L’oubli, injuste, mais inexorable oubli, effacera peu à peu nos émois attendris et nos consternations, comme les vagues ont comblé la cicatrice profonde creusée au flanc des mers par les convulsions d’agonie du léviathan démonté. Mais l’héroïsme de quelques-uns survivra à l’impitoyable engloutissement… Nous entendrons longtemps l’écho de cet orchestre, dans lequel se trouvait un Français, tenant tête à la mort de toute l’allégresse exaspérée de ses cuivres, pour intimider la peur au cœur des passagers. » Tout n’a pas été dit sur « l’effroyable catastrophe du Titanic ». Pas encore… Latitude 41 se fait avec ce numéro spécial « l’écho de cet orchestre » et lève – partiellement – le voile sur notre valeureux concitoyen, Roger Bricoux.
Comme nous vous l’avions annoncé, une délégation de l’Association Française du Titanic s’est rendue à Cherbourg le 28 septembre 2002, afin d’y accueillir les membres de la Irish Titanic Society, venus découvrir la ville, visiter la Cité de la Mer, mais surtout, venus pour rendre un hommage aux passagers du RMS Titanic embarqués dans le port normand le 10 avril 1912, en fin d’après-midi.
Sa famille m’avait prévenu : tout le monde appelait Louise « Madame Niet ». Très vite, j’ai compris pourquoi… J’ai eu la chance et l’honneur de rencontrer Louise Laroche, rescapée du naufrage du Titanic, quatre ans avant son décès, et cette rencontre a été l’un des moments forts de ma vie. En mars 1995, accompagné de Claudine Laroche, de Michael Rudd et de son fils Paul, j’ai proposé à Louise de visiter le Nomadic, qui avait transporté sa famille à Cherbourg, le 10 avril 1912. La persuader de faire le voyage pourtant très court de Villejuif à Paris n’avait déjà pas été une mince affaire : « Non », m’avait objecté Louise, avant que j’aie fini ma phrase… Puis, se ravisant, et sur le conseil de Claudine, elle finit par accepter de prendre un taxi jusqu’à la tour Eiffel, non sans avoir pesé le pour et le contre et avoir changé d’avis une bonne dizaine de fois. C’était ma première « bataille » gagnée avec Louise, mais quel moment exceptionnel nous avons alors vécu ! L’émotion était intense, malgré le froid, l’état d’abandon (déjà…) du Nomadic et les souvenirs bouleversants qui se sont imposés à la mémoire de Louise, comme autant de larmes dans les yeux d’une dame âgée qui tente en vain de retrouver les traits du visage d’un père qu’elle n’a pratiquement pas connu.
À quelques jours du 90ème anniversaire du naufrage du Titanic, une délégation de l’Association Française du Titanic s’est rendue à Liévin, sur l’invitation de son député-maire, M. Jean-Pierre Kucheida. Depuis quelques années, nous avions travaillé conjointement à l’élaboration d’une commémoration en souvenir de la famille Lefebvre, de Liévin, disparue dans le naufrage du Titanic, dans la nuit du 14 au 15 avril 1912. À force de recherches, nous avions fini par réunir assez d’éléments pour publier un article assez important (Latitude 41 n°7) ; la commune, qui découvrait par notre intermédiaire qu’elle avait laissé un peu d’elle à bord du Titanic, était séduite par l’idée d’un monument, d’une plaque, d’une commémoration. Finalement, la date était fixée pour dévoiler une plaque sur un petit monument, au cœur d’un jardinet planté pour l’occasion : le 30 mars 2002, à une poignée de jours de la date anniversaire du voyage inaugural du paquebot. L’accueil sur place était assuré par la famille Leroy et la famille Gorrée-Wéry, quelques-uns de nos correspondants locaux. Nous ne les remercierons jamais assez de leur accueil et de leur gentillesse ; en attendant l’horaire de la cérémonie, nous avons découvert quelques sites liés à l’histoire du Titanic : la tombe de Berthe Leroy, la « Maison des Dollars » qu’elle avait fait construire pour sa mère et sa sœur à Hersin-Coupigny, mais aussi le village où Franck Lefebvre, le mari de Marie Lefebvre, vécut et mourut. Pour l’instant, sa tombe n’a pas encore été retrouvée, mais nous continuons la recherche.
Se lancer sur la piste du Titanic est bien souvent une démarche très aléatoire. Bon nombre d’entre nous peuvent en témoigner : on ne trouve pas toujours ce qu’on cherche (loin de là) ; mais parfois, on trouve ce qu’on ne cherche pas. Alors, ça devient vraiment intéressant… J’en ai fait l’expérience récemment, et je souhaite la partager avec vous, amies lectrices et amis lecteurs.