Je vais vous raconter une histoire à peine croyable dont j’étais loin de me douter qu’elle prendrait un jour, à mes yeux une importance aussi particulière. Cette histoire, en effet, concerne le naufrage du Titanic, qui, pour tous les membres de notre association ainsi que pour un grand nombre de personnes reste le naufrage du siècle, de même qu’un épisode catastrophique de l’histoire maritime.
En 1998, j’ai fait la connaissance d’Olivier Mendez, cofondateur de l’AFT, lors de son exposition à Meaux. Depuis 1995, il faisait des démarches pour faire reconnaître Roger Bricoux… mais aucune réponse officielle.
Depuis plusieurs années, je me passionne pour l'histoire de Jack Phillips, opérateur radio en chef du RMS Titanic. Je me suis rendue deux fois à Godalming et Farncombe. J'ai pu me rendre compte à quel point cet homme était respecté et admiré par le nombre de souvenirs qui lui est dédié dans sa ville natale. Encore aujourd'hui beaucoup de personnes veillent à sa mémoire. Je pense notamment à Mr John Young. A la fin de l'année 2007 où j'étais plongée dans ses années passées à Clifden en Irlande, il m'est venu une idée. Rendre hommage au plus célèbre employé de la station radio de Clifden en érigeant une plaque commémorative en ce lieu ou au centre ville. Un projet ambitieux qui ne sera pas simple à réaliser.
Ayant été très touché par le parcours de Berthe Leroy-Bourlard, l’histoire de la vie d’une petite fille, née française, émigrée aux États-Unis, naturalisée américaine. Elle choisit de revenir en France, afin d’y poursuivre le dernier acte de sa vie et d’y mourir (pour Independence Day, le 4 juillet), ce qui me décida à me rendre sur ses traces (et celles de Gaston Bourlard), en Californie. Ce voyage de quelques jours se réalisa tout début décembre 2007. Je dédie ce carnet de voyage à Berthe Leroy-Bourlard, Gaston Bourlard, Nicole et Christian Gorrée-Wéry, Michel et Sylvie Leroy, Walter Donald Douglas, Mahala Dutton-Douglas et leurs familles.
Biographie de Ninette Aubart, maîtresse de Benjamin Guggenheim et rescapée du Titanic, par sa filleule Annie.
Une chemise rigide, quelques pochettes plastique, des supports cartonnés : bien protégées, bien classées, préservées avec amour et respect, les archives de la famille de Roger Bricoux sont d’une richesse inouïe. On y trouve des photos, des lettres, des fiches de paye, des articles de journaux en français et en anglais, des témoignages divers ; le cœur bat fort lorsqu’on découvre des réponses à des questions vieilles de presque cent ans. Le cœur bat encore plus fort lorsque des documents inestimables sortent de la sphère purement familiale pour éclairer d’une lumière inédite un drame poussiéreux auquel personne ne devrait plus s’intéresser si l’on en croit les premières lignes d’un article d’avril 1912, extrait d’un journal dont le titre a disparu : « Bientôt, demain, hélas ! tout sera dit sur l’effroyable catastrophe du Titanic. L’oubli, injuste, mais inexorable oubli, effacera peu à peu nos émois attendris et nos consternations, comme les vagues ont comblé la cicatrice profonde creusée au flanc des mers par les convulsions d’agonie du léviathan démonté. Mais l’héroïsme de quelques-uns survivra à l’impitoyable engloutissement… Nous entendrons longtemps l’écho de cet orchestre, dans lequel se trouvait un Français, tenant tête à la mort de toute l’allégresse exaspérée de ses cuivres, pour intimider la peur au cœur des passagers. » Tout n’a pas été dit sur « l’effroyable catastrophe du Titanic ». Pas encore… Latitude 41 se fait avec ce numéro spécial « l’écho de cet orchestre » et lève – partiellement – le voile sur notre valeureux concitoyen, Roger Bricoux.
Quelques jours après le naufrage du Titanic, la White Star Line a affrété des navires afin de retrouver les corps des victimes qui flottaient sur l’Atlantique nord. Du 17 avril au 6 juin 1912, 328 corps furent ainsi repêchés ; 119 furent rejetés à la mer, ne pouvant être transportés ; les 209 autres furent rapatriés à Halifax (Nouvelle-Écosse, Canada). Sur ces 209 corps, 59, officiellement identifiés, furent rendus aux familles qui les réclamèrent. Les autres furent enterrés dans trois cimetières de la ville : Fairview Lawn (121 corps dont 30 non identifiés) ; Baron de Hirsch (10 corps dont 8 non identifiés) ; Mount Olivet (19 corps dont 5 non identifiés). Depuis 1912, les tombes sont entretenues, fleuries, et reçoivent la visite des familles et des curieux. C’était trop beau pour durer.
Souvenez-vous : le n° 7 de Latitude 41 était largement consacré à Marie Lefebvre et à ses quatre enfants, seuls passagers Français embarqués en 3ème classe, tous victimes du Titanic. Franck Lefebvre, l’époux de Marie, était ensuite rentré en France, avant de « disparaître » vers 1929. Mon article se terminait sur des questions auxquelles je ne pensais pas qu’on apporterait un jour des réponses. C’était sans compter sur la détermination de Nicole et Christian Gorrée-Wery : ces passionnés habitent près de Liévin, la ville des Lefebvre. Ils ont passé une grande partie de leur temps libre à parcourir la région, s’attardant aux archives. C’est là qu’ils ont trouvé des documents qui avaient échappé à mon enquête, et quels documents !